Il termine hashtag nasce dall’unione di "Hash" (cancelletto: #) e Tag (etichetta, una caratteristica che descrive qualcosa). L'hashtag fu introdotto inizialmente su Twitter nel 2007 e successivamente si diffuse anche sugli altri social, come Facebook, Instagram e Google Plus.

Un hashtag è un aggregatore tematico, la sua funzione è rendere più facile trovare messaggi e contenuti che riguardano un tema specifico.
Inoltre, gli hashtag sono utili per monitorare un tema e conoscere i trend e gli argomenti più in voga del momento.

Per utilizzare un hasthtag è sufficiente inserire il cancelletto davanti alla parola, senza spazi e punteggiatura, e automaticamente essa verrà tramutata in link che condurrà ad una lista di discussioni che toccano lo stesso tema. (Esempio su twitter: #internet)
Oltre al buon senso non ci sono regole per l'uso di questi link, si possono creare intere frasi, anche molto complesse, tramite concatenazioni di hashtag. E' possibile anche inventarsene di nuovi, anche se farli diventare di successo o virale è molto difficile.